Подобно тому как ученые говорят, что радуга есть отражение солнца, представляющееся разноцветным из-за того, что взгляд обращается на облако, так в данном случае и миф является выражением некоторого смысла, направляющего разум на инобытие.
~ Плутарх, «Об Исиде и Осирисе»
⇒ Миф
Миф (от др.-греч. μῦθος — сказание, предание) — символический нарратив (повествование), служащее для носителя объяснением реальности; обычно (но не всегда) не имеет конкретного авторства, связан с традицией и с религиозными верованиями. В качестве принципа осмысления мира мифологическое мышление противопоставлено рациональному. Термин мифология означает совокупность мифов, принадлежащих к определённой религиозной традиции. Мифология изучается в рамках научных дисциплин, включая сравнительную мифологию.
Как и в другой религиозной символике, в мифе не делается попыток обосновать информацию или сделать её правдоподобной. Каждый миф понимается носителями как авторитетное, основанное на фактах повествование, независимо от того, насколько оно расходится с известными законами природы или обыденным опытом. Содержание мифа представляется реальным, поскольку воплощает коллективный, «надёжный» опыт осмысления, произведённый множеством предыдущих поколений и служащий предметом веры. Миф отличается от символического поведения (культ, ритуал) и символических мест или объектов (храмы, религиозные изображения).
Традиционный миф повествует о божествах, других сверхчеловеческих существах или людях, вовлеченных в необычные события или обстоятельства в неуказанное время, но которое понимается как существующее отдельно от обычного человеческого опыта. Миф служит основным механизмом культурной преемственности и образцом значимых форм поведения. Основные сюжеты архаических мифов повторяются в независимо развивающихся культурах. Миф передаётся в форме рассказа, получает отражение в социальной структуре, искусстве, символике в поэзии, архитектуре, одежде и др. В отличие от сказки, миф воспринимаются аудиторией как истинное повествование.
В дополнение к этому основному религиозному значению слово «миф» может также использоваться в более широком смысле для обозначения идеологического убеждения, когда это убеждение является объектом квазирелигиозной веры. Хотя очертания мифов прошлого периода или общества, отличного от нынешнего, обычно можно определить довольно ясно, распознать мифы, доминирующие в настоящее время и в настоящем обществе, всегда сложно, поскольку авторитет мифа заключается не его доказательности, а в том, что он презентует себя. Авторитет мифа воспринимается как «само собой разумеющийся», и детально очертить миф можно только в случае, если его авторитет уже не является бесспорным, а отвергается или каким-то образом преодолевается другим, более всеобъемлющим мифом.
Отдельные особенности мифологического мышления присутствуют и в современном массовом сознании. В современном мире миф десакрализован, но продолжает в значительной мере определять жизнь общества и картину мира, выступая в роли неотрефлексированной схемы восприятия и поведения. Массовое сознание может служить основой для распространения социальных и политических мифов. К мифологическому мышлению апеллируют идеология и реклама, мифы продолжают составлять универсальный язык искусства и сохраняют интегрирующую функцию, формируя, например, национальное самосознание.